Astma voorkomen dankzij oplossingen uit de natuur

Astma en allergieën zijn overdreven reacties van het immuunsysteem. Dr. Hermelijn Smits onderzoekt met een internationaal team drie strategieën om het immuunsysteem te trainen om astma te voorkomen. 

In Nederland is astma de grootste chronische kinderziekte. Elke dag belanden zeven kinderen met ernstige benauwdheidsklachten in het ziekenhuis omdat hun longen chronisch ontstoken zijn door astma. Zeven kinderen die die dag niet kunnen doen wat ze willen. Voetballen, naar school gaan of naar de speeltuin. Er is aandacht voor bijzonder onderzoek om jonge longen te beschermen en astma te voorkomen. Zoals het onderzoek van dr. Hermelijn Smits. 

Smits is als immunoloog en parasitoloog verbonden aan het Leids Universitair Medisch Centrum. Onder haar leiding is een internationaal team van gespecialiseerde onderzoekers op zoek naar een behandeling waarmee astma voorkomen kan worden. “Bij het ontstaan van astma blijkt het afweersysteem een grote rol te spelen. Dat maakt mijn onderzoek naar de werking van het immuunsysteem niet alleen heel interessant, maar ook heel actueel.

Elk mens begint zijn leven met een blanco immuunsysteem. Vooral in de eerste drie jaar na je geboorte leert je lichaam welke bacteriën gevaarlijk zijn, welke onschuldig en welke juist goed. Zo bouw je je afweersysteem langzaam op. Maar bij kinderen met astma en allergieën gaat er ergens in dat opbouwproces iets mis”. 

Moderne levensstijl 

In ontwikkelde landen krijgen steeds meer kinderen allergieën en astma. Uit onderzoek weten we inmiddels dat er een verband is tussen de plek waar kinderen hun eerste levensjaren doorbrengen en het ontstaan van allergieën en astma. Zo komt astma op familieboerderijen in Duitsland en Zwitserland nauwelijks voor.

Dat geldt ook voor traditioneel levende gemeenschappen zoals de amish in de Verenigde Staten. Dat doet vermoeden dat er een verband is tussen onze moderne levensstijl en het ontstaan van astma. Door verstedelijking, betere hygiëne en andere voeding missen we waarschijnlijk een stukje training van het immuunsysteem. 

Oplossingen uit de natuur 

Smits richt zich daarom op manieren om dat immuunsysteem te trainen. Zo onderzoekt het team hoe boerderijstof, rauwe melk en zelfs parasitaire wormen kunnen helpen bij het versterken van het jonge immuunsysteem. “We zoeken gericht naar een behandelmethode die voor alle kinderen beschikbaar komt. Binnen ons onderzoeksprogramma testen we momenteel al in de praktijk hoe we met zo min mogelijk bewerkte boerderijmelk zoveel mogelijk kinderen kunnen beschermen zodat ze geen astma ontwikkelen.” 

Voordat de oplossing er is, kun je als ouders zelf ook al iets doen. “Hoewel goede hygiëne helpt om infecties te voorkomen, is het belangrijk dat kinderen van jongs af aan in aanraking komen met ‘gezond’ vuil. Zo wordt het immuunsysteem getraind”, legt Smits uit. “Laat kinderen vooral veel buitenspelen en lekker vies worden. Daarmee versterken we hun weerstand en zijn ze beter bestand tegen ziekten.”